Согласно научным исследованиям, неандертальцы вымерли около 40 000 тысяч лет назад. Тем не менее, они не полностью исчезли с лица Земли. Исследования последнего десятилетия показали, что неандертальцы скрещивались с предками современного человека, и что по крайней мере некоторая часть таких союзов давала жизнеспособное потомство. Получается, что почти половина генома неандертальца сохранилась и по сей день, и в небольших количествах встроена в ДНК практически всех ныне живущих людей. (Исключение составляют разве что люди с преимущественно африканскими корнями, поскольку, по имеющимся сведениям, неандертальцы никогда не проживали на территории современной Африки).
Эти гены всегда связывались с переносом множества информации – от волосяного покрова до жирового обмена. Кроме того, указывалось, что они связаны и с иммунной системой и влияют на риск развития таких заболеваний, как волчанка, болезнь Крона и диабет. В двух недавно опубликованных статьях делается предположение о том, что covid-19 также находится в этом списке заболеваний. Два длинных участка ДНК, оба из которых унаследованы от неандертальцев, показывают либо резистентность, либо предрасположенность к агрессивной форме covid-19, в зависимости от того, какой из участков присутствует в ДНК.
Исследования проводились под руководством Хьюго Зеберга и Сванте Паабо в Институте Эволюционной Антропологии Макса Планка в Лейпциге, учёные которого были первооткрывателями в исследованиях ДНК неандертальцев. В их первой статье, опубликованной в журнале Природа (“Nature”) описывается одна из цепочек ДНК неандертальца, известная, как «гаплотип». Эта цепочка связана с повышенным риском серьёзного заболевания. При наличии одной копии этого гаплотипа, который обнаруживается на третьей из 46 хромосом человека, шанс попасть в реанимацию у его носителя увеличивается вдвое. Особенно не повезло тем, у которых в ДНК имеется две копии — по одной от каждого родителя, — они подвергаются ещё большему риску.
Это генетическое невезение распределено неравномерно. Подобная последовательность генов характерна в основном для людей южноазиатского происхождения, — 63% населения Бангладеш являются носителями по крайней мере одной копии; в Европе показатель распространённости составляет около 16%. Ожидаемо, в Африке эта копия практически отсутствует. Тем более удивительно, что копия чрезвычайно редка среди населения обширных территорий Восточной Азии.
Как именно действует гаплотип пока не ясно. Один ген в нём кодирует белок, взаимодействующий с клеточными рецепторами, которые SARS-CoV-2 (вирус, вызывающий covid-19) использует для проникновения в клетки и их захвата. Также считается, что гаплотип участвует в производстве сигнальных белков, называемых цитокинами, которые помогают регулировать иммунную систему. Избыточно агрессивный иммунный ответ – это один из механизмов, которым covid-19 и убивает.
С другой стороны, некоторые из этих цитокинов защищают от холеры. Исследователи полагают, что возможно именно поэтому этот гаплотип распространён в Бангладеш и Индии, где холера уже давно является серьёзной проблемой. Кроме того, есть свидетельства того, что, хоть и эволюция усиливала этот гаплотип в одних популяциях, он работала над его удалением в других. По словам доктора Паабо: «Различия в частоте проявления между Южной и Восточной Азиями настолько сильны, что мы не можем не подозревать, что в этом виноват прошлый отбор».
Второе исследование, опубликованное в протоколах Proceedings of the National Academy of Sciences, касается другого гаплотипа неандертальцев, обнаруженного в 12-ой хромосоме. Его действие хоть и является защитным, но менее эффективно: наличие единственной копии связывается с уменьшением вероятности тяжелого заболевания на 22%.
